第3章
他听见一个声音晃在咫尺，有人叫嚷着：“喂！把孩子给我 ！”
但时明煦来不及侧目，因为身后的风声陡然凄厉，发出类似布帛被撕破的声音。
——一根长满尖刺的藤蔓，已经快要探到他脆弱的后颈。
时明煦猛然侧身一滚，沙珂被用力抛出去的霎那，又被拉入一辆飞驰而过的电摩，它的主人操作娴熟，很快带小姑娘甩开了藤蔓追击。
时明煦却只堪堪避开直扎而来的尖刺，进而身陷重围。
他听见街道人群的惊呼，都隔着些许距离，紧接着是城防军巡逻车队的鸣笛声。
城防队的反应非常迅速，汽油火|枪已在加压预热之中，但仍需要十秒左右的时间。
时明煦孤立无援。
——就在此刻，另一时空。
某位雇佣兵队长刚刚切割下一段啮齿类怪物腿骨，在手心掂了掂重量。
可不过抬眼的功夫，周遭环境陡然变迁，大团墨绿色交织成四方囚笼，以他为中心，猛地收拢。
第 5 章 浮墟
这种藤蔓被称之为刺藤，在野外并不罕见。
虽然已经难以考据到，它究竟由哪种黄金时代的植物畸变而来，但佣兵很清楚有关它的一切特性。
刺藤从一颗小小的芽孢长为成年体，仅需几秒到十几分钟不等，看着非常唬人。
但同样的，再过上几分钟，它就会迅速枯萎凋零。
它们浸水则生，但芽孢所处环境温度超过30℃就会死亡，这使得它们即便顺着鼻腔进入人体，也不至于发生更糟糕的事情。
刺藤幼年态的潜伏期很短暂，土壤不是生长刚需——可如果萌发之处没有土壤，它会死得更快，尖刺中所包含的麻痹性神经毒素也会相应减弱许多。
生命的长度在这种藤蔓身上被极大压缩，它们喜欢在城市遗迹中繁衍，靠尖刺破裂传播数以万计的种子。
当雨季来临，风从野外吹向乐园，偶尔会带来它的芽孢。
眼前这株突然暴起的成年体，或许就借助了啮齿类怪物尸体下方的空隙偷偷生长。
佣兵知道刺藤的弱点同样在尖刺——刺，那是它的进攻武器，也是它的生|殖器官，很脆弱，只要折断得够多，就会蜷缩着逃走。
佣兵旋身躲避间，自小臂缚袋中拔出尖刀，他的反应太快，甚至带出残影，刀锋削破雨珠，切割下一溜刺尖，藤蔓当即潮水般褪去，许多半透明粘液被从伤处拉长，在空中牵出细丝，又承接雨珠，如同蛛网。
不知为何，今日砍刺的动作稍有一点点迟缓，否则他应当切断更多尖刺。
除此之外，佣兵还敏锐地注意到，视线之中微微出现重影——他视力极佳，这种情形此前从未出现过。
他眯起眼，刚想仔细再看，就被身后传来的呼唤打断。
“时岑！”一个嘹亮的男性声音响起，“来这边，帮忙搬运物资。”
视线中重影消失，动作中微妙的迟缓感也弥散掉了。
时岑擦拭掉刀上粘液，又脱掉外套搭在车前盖，朝声音来源走去。
他身形修长挺拔，衬衣掩映着肌肉线条，又被胸带勾勒得格外流畅紧实。这是一副无可挑剔的好身材。
他边走，边将湿透的额发撩到脑后：“所有人都聚齐了吗？”
立刻有一名年轻男性遥遥应声：“队长，我们团就差你了！”
时岑加快了脚步。
1161号佣兵团此刻正位于C-22号城市遗迹，和另外一个佣兵团联合行动，搜寻物资。
雨断断续续地下，雨水打湿建筑遗骸的轮廓，残垣缝隙中生长出叶尖锋利的变异蕨类。
时岑路过时瞥了一眼，发现那上头沾着鲜血。
他自另一位队长手中接过沉重的物品箱，问：“谁受伤了？”
“我，”那个队长伸出一根食指，在时岑面前晃了晃，展示斜切的伤口，“看得出它很努力在异变了，但杀伤力实在有限。”
“下次成功躲开，再说这种大话。”时岑瞥他一眼，往车后厢走去。
雨渐渐大起来，建筑物破碎的门窗变得灰蒙遥远。
视线所及处雾气迷蒙，水珠悬浮在低空，时岑借衣袖擦净眼睫，那位队长跟上他，问：“时，你瞧着不大对劲啊？”
因为方才那种微妙的视线重影与身体迟缓感。
但时岑没打算说实话，他笑了笑：“下雨天，闷得慌。”
说着，他摁了摁喇叭，召集两个佣兵团的成员。
该回城了。
此次收获颇丰，上车后一群人叽叽喳喳，直至大家发现车身深陷泥泞——轮胎中沤满了泥，时岑组织人下去处理。
在将最后一块湿土用水枪冲刷掉后，他起身瞥向远方，山脉在雨中遥遥蜿蜒匍匐，风中传来森林落木腐烂的气息。
视线中又隐隐出现云层重影。
时岑摇摇头，疑心自己刚才洗轮胎时蹲得太久——虽然他从没有脑供血不足的毛病，但比起眼睛出现问题，他显然更愿意相信前者。
回城后，得去一趟浮墟，找朋友问问。
与此同时，在另一个世界。
时明煦望向车窗外时，忽然发现云层隐约重叠。
他眸色沉沉，还没有完全平复好思绪。
他不知道自己方才在西西弗斯街道的反应为何那样迅速，或许是求生本能让他爆发出潜力，竟然硬生生避开刺藤的围剿，争取到宝贵的几秒时间。
但，求生本能真的足以超越身体反应极限吗？
时明煦无法回答。
当时，汽油火|枪很快吞噬张牙舞爪的藤蔓，他翻滚在街道间，站起时肌肉骤然酸软，不知为何，他似乎瞧见刺藤拥有两个轮廓。
或许是太紧张所致的视觉错位。
确认未有居民伤亡后，城防所小队很快继续绕街巡逻，时明煦自电摩骑手那里找到沙珂，拜托对方将惊魂未定的小姑娘送回家后，又打探到1216号佣兵团后勤队员尚在，急匆匆赶至1216号位置所在房屋。
这里门前显得空荡，或许是为避免民众恐慌，刻意没有进行封锁，或者拉起警戒线。
时明煦走到门前，大门紧闭，上面挂着一块掉漆白板。
它连带上面歪七扭八、字与字之间相隔甚远的笔迹一起，轻轻晃荡在风里。
“通讯器于野外丢失，未补办。若急寻，请至七十二区23号建筑，511室。”
——这就是时明煦坐上这列外城区际电车的原因。
此刻他轻微摇头，自思索中回神，云层的重叠态也消失了。时明煦将视线下移，落到外城堆叠凌乱的建筑群。
从七十七区开往七十二区的距离不远，跨区电车只需要绕外城逆时针斜向外行驶半小时，路程整体轨迹类似于离心运动。
当西式灰白浮雕装饰物逐渐转化为红墙黑瓦时，外城跨区电车就已经深入七十二区腹地。
柔美的电子女声自车厢内响起：“尊敬的各位乘客，本次电车终点站‘浮墟’已抵达，请您带好随身物品，有序下车。”
这种车内提示响起时，竟然是浮墟内最有序的时刻之一——时明煦腿刚迈出去，就险些被一辆电摩自脚背碾过。
驾驶者没有丝毫歉意，只在半回头间笑嘻嘻地喊：“走路要当心呐，先生！”
他的声音不算好听，但洋溢着十足的欢快。
时明煦很快吸取教训，穿梭到一个大型建筑廊下。这里尤其有过去亚洲东部的感觉，就连承重柱也被涂成正红色，雨水斜飘入廊时，能够听见类似风铃的清脆响声。
时明煦抬头，望见一个形状独特的装饰品——它的上方呈现钟鼎状，下面悬挂铁片，摇晃时碰撞发声。
他曾修读过世界历史文化课，知道它是古代东方的一种物件，存在于比黄金时代还要遥远的千年以前，似乎名叫铁马，或者铃铎。
不少佣兵打扮的人们在廊下交谈、接吻或拥抱，偶尔也有人侧目看他。在经过五对情侣身侧后，一位单身男青年跑来拍拍他的肩膀，问：“先生，你一个人吗？”
时明煦从他身上闻到很重的酒味，对方还在继续凑近。
他不动声色地避开一点，保持了基本的礼貌：“是。请问23号建筑怎么走？”
“我刚刚从23号建筑，嗝，出来，”青年抿嘴一笑，抬手虚虚指了个方向，面上浮现酡红，“你具体要去哪儿？我可以带……”
他的话还没有说完，就醉得后退两步，侧身抱着红柱，一点点滑了下去。
时明煦的“谢谢，但不需要”卡在喉咙里，现在没有必要说了。
他很快找到23号建筑的入口，沿着爬满生锈雕花的楼梯上行至五层。
五层竟然是个规模不小的室内市场。
楼梯与走廊相接处搭着一条长桌，上面摆放一只金属招财猫与一个ID卡刷卡器。
时明煦才刚刚走过拐角，招财猫就开始播放录音，听起来很高兴：“欢迎光临浮墟最伟大的室内市场！欢迎……”
“哇，新客人诶。”桌后坐着个年轻女人，她敲着招财猫的脑袋，停下录音的二次重复，又朝时明煦倾身过去，“你长得真不赖——来我这里找人？”
“是。”时明煦说，“我要去511室。”
不知这句话哪里有问题，对方骤然间兴致缺缺，重新坐回桌后。
她伏在桌面埋住脑袋，只将刷卡器往前一推：“喏，入场费0.5贡献点。”
时明煦很快刷完卡，寻找到511室，推门而入——
然后险些直接踩到一个灰白的移动物体身上。
这个贴地而行的小东西似乎是一只扫地机器人，但被做成类似实验室小白鼠的外型，背脊覆盖人造绒毛，但很粗糙。
像是从什么衣服上被直接剪裁，然后用胶水粘黏上去。
屋内三三两两聚集着人，多种酒类的味道混合着弥漫，空气也有些沉闷。
扫地机器人停在时明煦正前方，不动了。
时明煦刚准备绕过它，就听见一个声音说：“阿尔吉侬，不能挡住客人。”
被称为阿尔吉侬的扫地机器人竟然拥有不错的及时指令反应，它很快吞咽掉地面垃圾，为时明煦让开了道路。
时明煦抬眼，一个打扮整齐的少年人已经走到他跟前，对方注视着时明煦，说：“先生，您好。”
时明煦回他：“你好。”
这场过分简略克制的开场白，让好些正喝酒的人都侧目过来，有人小声嘀咕了一句什么，距离太远，时明煦没有听清。
但落在他身上的目光变得更多了，间或夹杂一点低笑。
他轻微皱眉，刚隐隐感到不适，就听青年又问。
“您喜欢什么样的——是要高一点、壮一点吗？”对方将他仔仔细细地上下打量一番，笑道，“不过您对这个身高而言……两点都符合的，可能不那么好找。”
第 6 章 重叠
时明煦：“……”
他瞬间明白过来，这里是一处同性恋交友场所，兼具酒吧功能。
怪不得门口那位年轻女性的态度转折如此之大。
他朝后退了一点，说：“我不是……”
“原来如此——是我先入为主了，”对方打断他的声音，稍显急切，并不愿意轻易放过这位送上门来的客人，“那您想要什么样的，乖一点、白一点的？”
时明煦皱着眉，打算直接切入正题，不愿再浪费时间：“都不需要。我只想找1216号佣……”
话说到一半，再度被拦截，不过这次响起的声音惊喜又熟悉：“时，你怎么在这里？”
时明煦顺着声音来源看过去，一位身材高挑的男性，坐在靠近吧台的简易卡座，鼻梁上架着一副金丝眼镜，他皮肤白皙，棕褐色中短发天然卷曲，眼尾轻微上翘。
和时明煦对视上时，他正轻轻晃着一只玻璃杯，淡黄色酒液混合冰块，碰撞到杯壁，发出脆响。
“唐博士，”时明煦说，“真是巧遇。”
唐·科尔文姑且算是时明煦在灯塔的内部同事，但他在第十一层，7号裸子植物生物基因实验室工作。
唐博士在灯塔内部人缘上乘，因为他性格洒脱，不拘小节，也很有能力，除却经常在工作日迟到早退外，没什么大缺点。
除此之外，他贡献点花得很快，偶尔会找时明煦寻求接济，两人间存在一种特别的友谊。
“我还以为自己认错了人，”唐·科尔文离开卡座，在接近时明煦后一把揽住后者的肩膀，将人往卡座带去，“原来我们的公认劳模，也会趁假期来外城找乐子。”
时明煦将他的手臂揭下去，同唐·科尔文一起坐好。
对方毫不在意地笑笑：“看来失忆没有让你忘记洁癖，时——你来都来了，真的不想试试吗？适当放松紧绷的神经，对工作同样大有好处。”
“我对上床这事没有兴趣，”时明煦言简意赅，“你看起来对这里很熟悉，向你打听个人。”
他报上1216号佣兵队后勤人员的名字。
“那是哈文森，他今天早些时候来到5层，但不是511室。”唐博士拎着酒杯，晃了晃，“那人不是我的菜，但因为个子太高，一来就很醒目，我不会认错。”
“我在进入室内市场时，刚巧和他碰上，看见他往更里面的房间号去了——怀恩，你过来一下！”唐博士扭头，向一个服务生模样的男性招手，“麻烦你出去打听打听，哈文森在哪个房间，请他过来，就说我们这儿有人找他。”
“至于你，”唐博士眨眨眼，重新看向时明煦，“时，这还是第一次在外城碰见你，你得陪我喝几杯。”
方才那个主动询问时明煦的青年走过来，为他端来一杯低度数酒精饮料，有些不好意思：“对不起，先生——不收您的贡献点，这杯由我来买单，当做赔罪。”
“这是杜升，”唐博士隐约有点喝高，他向时明煦介绍着人，又转而拍拍杜升的肩膀，安慰后者，“不怪你……谁能想到他长着这样一张好脸蛋，却是个性冷淡呢？”
他说着，将杜升也拽得被迫坐下，紧挨自己：“小杜，这会儿没有新客人，你也陪我们聊聊天嘛。”
时明煦神色如常，从托盘中拿起饮料，抿了一口。
很奇妙的味道，甜中夹杂微苦，但更多的感觉是清凉，像秋日山涧的溪水。
“好喝吗？”唐博士笑眯眯地向他举杯，“幸好真核微生物是基因链断裂的漏网之鱼，如果连酒也没有，生命将毫无意义。”
“按你的人生信条来看，除了上班，似乎处处充满意义。”时明煦面无表情，跟唐博士碰了杯。
唐·科尔文哈哈大笑，他将杯中酒液一饮而尽，只留下交叠半融的冰块：“内城氛围太严肃了，时，你也应该像我一样，多出来外城走动。”
唐博士弹弹杯壁，在清脆的声响中说：“你长期待在内城，就没法好好感受这座最后的城市——毕竟要了解一个地方，最便捷的方式就在于观察这里的人怎样生活，怎样相爱，又怎样死去[1]。”
时明煦微微一笑，他将酒杯举到嘴边，准备再喝一小口。
就在此时。
重影再度出现了。
这次的重影比之前两次来得更明显一点，酒液上层漂浮的小冰块边缘模糊，视觉效果类似于昆虫高速振动中的半透明翅膀。
——“你看，我正同你说着话，重影就又出现了。”
另一时空的时岑轻微皱眉，将酒杯举到自己与唐·科尔文之间，方才的重影又飞速消失掉：“这绝非幻觉。”
“唐，我怀疑刺藤进化出了某种有损视力的新型神经性毒素。下次再碰上，我会带一粒芽孢给你，灯塔的实验数据最好实时更新。”
“……那我谢谢你给我增加工作量，”唐博士翻了个白眼，“可能性很小。时，你知道的，越是原本体积小的生物，基因链断裂的概率就越低，直到微生物层面，这种畸变可能性降低为零。”
“要是所有碳基生物都出现问题，人类早玩儿完了，光是人体菌群失衡就能摧毁一切。”
“我有时候在想，是不是有什么四维空间的滤网途经了地球。”唐博士双颊泛红，他显然喝高了，朝时岑的方向凑近一些，断断续续地说，“被这种滤网线切割到的生物……就会，就会开始产生异变，体积越大的生物，嗯——接触滤网线的地方越多，所以畸变程度和频率也越高。”
“但微生物因为太小了，就从网缝中逃过一截。”唐博士摊在卡座里，含糊不清地说，“所以，畸变目前只在人类认知的宏观层面发生——但是！”
他忽然显得很激动，用力捶了一下座椅扶手：“跟他妈阿努比斯的审判一样！人类究竟犯了什么大罪？真是想不明白……”
他在几句话的时间迅速丧失神志，靠着椅背，彻底睡了过去。
方才被强行拉来陪酒的杜升看看唐·科尔文，又看看时岑，最终鼓足勇气开口问：“时先生，我听不懂，什么叫‘四维空间的滤网途经了地球’？”
时岑卷起湿透的袖口，平静地说：“这只是唐在发酒疯。借平板一用，我可以尝试向你进行简单解释。”
杜升连忙跑到吧台后面，开始翻找平板。
因而他没能注意到，时岑在说完‘简单解释’四个字后，神色一时浮现恍然。
……这会儿视线之中没有什么物体出现重影，但时岑发现，自己刚刚说话时，最后几个字，似乎隐隐产生了回音。
511室内狭窄，卡座与卡座之间只间隔着塑料板，天花板也很低矮——另一世界中，时明煦也正在努力说服自己。
这样的空间，的确存在说话产生回音的可能性。
虽然他还是隐隐觉得那并非回音，而是声音尺度上的某种重叠。
或许他的大脑还受到了一些未知损害，等回到内城后，应该抽空再去一趟医疗中心。
等杜升将平板拿过来时，时明煦已经收敛好异样，他将彻底醉倒睡着的唐·科尔文挪到一边，打开平板的画图功能，向杜升展示。
“杜升，我们首先得清楚，人类是一种三维生物。”时明煦画下一个立体坐标系，标注X，Y，Z三轴，很有耐心地说，“每条坐标轴指向一个方向，代表一个维度，彼此之间相互垂直。”
杜升点点头，他说：“这个我大概明白。我知道点是零维，线是一维，面是二维，而有体积的物体，属于三维。”
时明煦说：“对，每个维度都无法直观认知比自己更高维度的存在，你看——”
他随意画下一些平面图形，指着它们：“当你我生活在这个平面，是一个三角形，或者一个圆，就无法理解三菱柱与球体长什么样——因为我们不拥有Z轴，只能看到它们的横截面形状。”
杜升恍然大悟：“也就是说，当一个三维物体经过二维空间时，二维生物会以为它仍然是二维的，只不过形状可能有所变化。”
时明煦点点头，继续说：“同样的道理，我们作为三维生物，无法想象Z轴之外的第四轴W长什么样。所以即便有四维物体经过我们的世界，我们也只能看见它在三维层次的瞬间切片。”
“谁也不知道四维的尺度究竟是什么——或许是时间，又或许，是其他什么未被认知的概念。”
“如果第四轴真是时间，那么三维空间的叠放就可能产生四维。”时明煦说到这里，忽然福至心灵，“时间节点上选择的不同，也可能会产生……所谓的平行世界。”
最后四个字轻微震颤，发出如同低音提琴和弦一般的嗡鸣——这种异样的嗡鸣短暂又模糊，并且似乎只有时明煦可以感受到。
像是单独笼罩着他的晨雾。
他将平板递还给杜升时，平板边缘的重影再度出现。
又极快地消失掉了。
异样重影从遭遇刺藤袭击开始，已经发生过好几次，甚至连声音也……这究竟是怎么回事？
时明煦来不及继续细究，因为那位名叫“怀恩”的服务生已经回来，与他同行的还有一位身材异常高大、雇佣兵打扮的男性，他应当就是1216号佣兵团幸存者哈文森。
时明煦站起身来打招呼：“您好。”
“下午好，”哈文森没有同时明煦握手，他瞧着有些沮丧，他兀自坐下，“我留在白板上的信息是519室，不是511——应该是被雨淋得模糊了一部分。”
哈文森揉揉自己的太阳穴：“我在519室的私人诊所接受心理治疗，您知道吗？我最好的朋友全死了，1216号佣兵团要是一月内招不齐人，就得宣布解散。”
“抱歉，冒昧打扰。”时明煦温声说，“如果您愿意的话，我希望能了解一点更加具体的情况。”
哈文森没有着急回答时明煦，他径直走到后厨，为自己倒了杯烈酒，仰头一饮而尽。
“同样的话，军方的人已经问过我。”哈文森又从水龙头处接了一杯水，从头顶淋下去，“实在没什么特别之处——他们这次出任务的地点是C-15号城市遗址，那里距离外城七十二区不远，挨着海边，遗迹中异变生物密度也不算很高。”
时明煦问：“那您的朋友们，彼此间基因等级接近吗？”
“有两位是E级，三位是D级。”哈文森想了想，“刚回城的时候，大家都没什么异常，我们还一块儿吃了顿饭。然后他们打算去对接物流中心换取贡献点，就在过去途中，断裂所致的畸变发——”
他话还没说完，楼中忽然警铃大作，整个23号建筑里回荡着机械广播：“警告！小型软体类水生物发生新型畸变，分裂出超小型，通过滤网缝隙入侵外城水循环系统。”
“污染范围暂未明确，在高温消杀清理完成前，请各位外城居民不要擅自打开水龙头，或靠近区域内下水井盖。”
这条广播显然带来大范围不安，人群议论纷纷，不少街道上的人们挤进建筑楼中，浮墟霎时陷入空荡。
但23号建筑511室内，骂声与议论很快停止，进而转为惊呼——就在众人视线汇聚的中心，哈文森的头发间，蠕动着一个半透明的、小而软的东西。
它的膨大只在瞬间，竭力张开的身体像撑到极限的饺子皮，它跃起几寸，一口包裹住哈文森的脑袋。
时明煦距离最近，被哈文森喉管处飚射出的血溅到脸上。
他在仓促间下意识退后半步，同时伸手，抹了一把脸，继而顿住。
——一种软而凉的、果冻一样的东西混合在新鲜血液里，正同他的指腹相互触碰。
第 7 章 遥想
时岑皱着眉，指腹处传来一点软滑微凉的异样触感，让他下意识瞬间抖动手腕。
奇怪触感随即消失。
但这一动作显然让杜升受惊——毕竟他们身侧并无别的什么人，而方才的警告仍如雷贯耳，人群之中弥漫着不安，只需要一点细微的动作就足以被放大。
“时先生，”杜升艰难吞咽着唾沫，“您……”
“没事。”时岑冷静地说，“刺藤的神经毒素有时会残留轻微致幻性——你弄醒唐·科尔文，我去检查后厨水槽。”
杜升战战兢兢应下声来，就在时岑跨步往后厨走的时候，阿尔吉侬温钝地穿越人群，缓行到时他前方的地面，在某块并不明显的小水渍处停顿一下。
时岑皱眉，他确信阿尔吉侬的垃圾吸入式处理器有小幅动作，像是吸入了一个什么东西，他快步走过去，蹲身打开检查。
阿尔吉侬的肚子里只有纸屑及灰尘类常规垃圾，并没有什么异常，时岑刚要将它放下，动作倏忽静止——
水渍，那块水渍消失了。
时岑确信自己刚刚看见了水渍，他常年穿梭野外，感官已经锻炼得无比敏锐，不可能放过任意一个细节。
时岑伸出手摸了地砖——它干燥、服帖，毫无异样。
真是见鬼。
真是见鬼——时明煦惊疑不定地后退时，眼睁睁看着阿尔吉侬张开嘴，快速吞噬掉那只还未来得及异变膨大的超小型软体生物，用内部的高速齿轮搅碎了它。