第119章
　　气得陆小老板逾墙而走，并不花他多少工夫。但梅洲君却没再接着整理手稿，而是研究起了那一张佛像纸。
　　他心里有些不安，但这种预兆异常隐晦，目前还难以触及。
　　沉思之中，窗外风沙渐定，隔壁的织布声也在不知不觉间停歇了，取而代之的是一串轻轻的敲门声。
　　“大哥在里头么？”
　　“我刚刚都看见人影了，你敲得太小声了，周大哥怕是没听见。”
　　梅洲君开门一看，两个女孩子笑吟吟地立在门外，各自背了一个布篓。这些天四姨太的状况有了起色，芳甸的心事去了不少，又有同龄的女孩子作陪，面色日见红润。
　　梅洲君道：“要去集市卖布？”
　　“是了，可算织完一匹，四丈八尺，花了我好多工夫，莺子都织了两三匹了，”芳甸道，奋力将布篓抱到胸前，从中抽一块帕子来，“大哥，你的口袋巾不是弄丢了么？我织了条帕子给你。”
　　那是一条蓝底子素纹的男士手帕，边上绣了一支寒梅，看得出颇费心思。梅洲君自然不会辜负小妹一番心意，笑着接了，仔细叠放在口袋中。
　　“芳甸，有心了。秋姨今天身体好些了么？”
　　芳甸道：“好多了，妈今天还靠在土炕上，拉着我说了一会儿话，只是两手还冰冰凉。剩下的药不多了，我打算卖了布，去集市看看有没有零散的药材。大哥，你在屋里闷了大半天，要不要同我们一块儿去？”
　　黄莺子亦道：“是呀，周大哥，我们还打算去拜一拜盐神庙呢。盐神娘子最灵验不过了，能保佑事事太平，不论是消灾祈福，还是……”
　　她颊上泛红，有些不大好意思，芳甸倒是笑道：“还能求问姻缘呢。”
　　梅洲君心中一动，隐隐约约捕捉到了什么，只是没等他抓住逸散在思绪中的线头，便有个声音在门外斜插进来，道：“梅花，同我去一趟盐田。”
　　这句话一出，房里那种轻松而柔和的氛围，霎时间就被荡空了。推开门的正是梅老爷，那一身膘肉在毒日底下炼过了，赘皮便更秋叶凋零般宕下来，老态渐露，换了天底下任何一个儿子，都不会对老父这一番惨况无动于衷的。
　　偏偏梅洲君道：“爸，无事不登三宝殿，正要去烧香的时候您来了。”
　　梅老爷早已摸透了这不肖子的脾气，拿一个巴掌顶住腔子里的怒气，道：“你再同你老子置气，也得帮人家黄伯伯一个忙。我这几天在盐田里转过了，这样的成色，累死累活，也挣不得几个钱。大武既然对我们有恩，你又留学时学过制卤的法子，便也别在故纸堆里做文章了，一会儿陪我们到盐田里，想想法子。”
　　他这话说得再动情不过，但正因为这样的通情达理，才令人深觉不可思议。芳甸的眼神都有些惊异了，仿佛供盘里的三牲忽而张口念起了佛偈。
　　黄大武并不知晓内情，立在一旁，连连摆手，但眼里的期冀却是藏不住的。
　　“周老爷，唉，哪用得着这么客气。”
　　“黄大武，你也不用同我客气，这盐质要是上去了，价格何愁不能翻一翻？这么一来，别家的土盐根本不够看的，说不准还会被挑中了，供到常备盐仓库里，财路就稳了，”梅老爷乐呵呵道，“福平可打探清楚了，这盐业署的郎先生，一会儿就要到这附近收盐，梅花，你同你老子说佛，那也应当明白不看僧面看佛面的道理，这忙你总得帮黄伯伯一把。”
　　真正触动梅洲君的，却是郎先生这三个字。梅老爷既然探到了郎先生这一条线，不论背地里作何打算，他都得去探一探底。
　　思及于此，梅洲君道：“芳甸，莺子，你们先去，一路当心，等我处理完事情，便来集市接你们，就约在盐神庙门外。”
　　芳甸应了一声，轻轻道：“大哥，你放心吧。”
　　芳甸并不愿意在梅老爷身边久留，而是趁着他们交谈，悄悄出了门。
　　时至今日，她仍在血亲身侧，感到一股刺骨的阴凉。
　　黄莺子却频频回头，道：“周老爷也是个好人，芳甸，你们一家人都文绉绉的，说不出的和善，是念过书的缘故么？”
　　芳甸欲言又止，终究没在她面前说什么，这样默默走了一阵，她忽而忆及一事，道：“莺子，我们不用等罗姊姊么？她不是也有新样式要去卖么？”
　　“谁知道她呢？我早早去叫她，家门紧闭着，连人影都没见着。”黄莺子道，“真是的，织机还在她那儿呢，都过了好几天了，也不记着自己来还。”
　　芳甸迟疑道：“罗姊姊那么细致的人，也会忘记么？”
　　黄莺子起先还有些埋怨的意味，但交谈之间，面前的景象渐渐热闹起来了，长短吆喝声不绝于耳，一下便攫住了她的目光。
　　“磨剪子来——锵菜刀！磨剪子磨刀喽！”
　　“熏鸡，熏鸭，熏鱼卖喽！上好的货色！”
　　卖走地鸡鸭的小贩早早在道旁支起了摊子，兼卖些鸡毛做成的小玩意儿，挂在竹篓上，煞是鲜艳，此时见她们路过，便将花毽上坠的铜铃摇得丁零当啷作响。
　　芳甸忍不住多看了几眼，却被黄莺子轻轻拉了一把，道：“生面孔，不要理他！生面孔惯会骗人。”
　　芳甸羞窘道：“莺子，你轻一点儿，他都听见了。”
　　“姑娘，姑娘，不买毽子？来一团绒花，多衬你们。”
　　“不买，不买！”
　　“绒花也不要？”男子道，“熏鸡熏鸭呢？买上半扇也成。”
　　“你这人，”黄莺子急道，“芳甸，我们别理他。”
　　芳甸点了点头，学她的样子，将布篓抱在胸前，正要挤进人群里，却听得身后咻的一声响，一只花毽掠过她的肩峰，不偏不倚地立在了筐子里。
　　芳甸吃了一惊，道：“哎呀，你怎么……”
　　“别理他，让他强卖不成，吃个闷亏！”黄莺子小声道，拉着她钻进了人群里，“这样的人，再多辩驳上几句，他就得赖上你啦！”
　　两个女孩子费力挤进人群里，刚找到一处能支摊子的空地，便听得不远处喧哗声大作，人群疯了似的往一处挤。
　　“布！今个儿发的是布！”
　　“是日本人的印花布，赶紧，晚了就没了。”
　　“老丝线，绣花线，质地上乘的纯棉布！”
　　“我要一块！”
　　“一边儿去，我先来的！”
　　“真不要钱？这样的东西白给？”
　　“你头一回来吧？这是日使馆的人在发善心呢。”
　　芳甸人生得单薄，又抱了个沉重的布篓，被人群推搡了几下，当下就绊了一跤。大半匹粗布淌到了筐子外，被无数只脚踢来踩去，正仿佛一注破出壳外的蛋清，格外滑不溜手，无论她怎么去攥去拉，都收不回来了。
　　“芳甸！”黄莺子急得直叫唤，伸手去拉她，“你当心，没被踩着吧？先别管布了，还有不少好料子呢，我们得赶快……哎呀，不成了，都叫他们抢去了。”
　　芳甸平素见过的绫罗绸缎不知有多少，丝毫不觉稀奇，反倒是辛苦织成的粗布倒覆在地上，令她惊悸之余，倍添委屈，整个人都呆立了一会儿。
　　莺子道：“怎么了？芳甸，被吓到了？”
　　芳甸摇摇头，道：“没事。”
　　她蹲下身，将地上的乱布慢慢拾回筐里，日本人的布料已经散尽了，前头黑压压的影子却越凝越实，人头攒动间，所有人都被无形的颈索提掣着，望向同一个方向，这样的寂静是十足古怪的。芳甸面前被挡得严严实实，所见都是宽宽的脊背，半点儿透光的缝隙都没有，一时间心中更是茫然。
　　“芳甸！”黄莺子道，将竹筐倒覆在地上，小心踩到顶上，“你筐子呢？瞧，这样不就看得清了？”
　　芳甸被她拉着，两个女孩子共挤在布篓顶上，这么一来，眼前便豁然开朗了。只见一个高台子上有不少人来来回回地走动，将倾空了的布箱搬到台后。余下几只半开着，漏出半截格外光鲜的缎面，想必是压箱底的好东西。
　　“这几匹缎子，我要留到最末，照样不用钱，”说话的是个青年男子，面上带着微笑，“留给谁呢？谁听得心诚，就给谁。在座的诸位都要问了，这布是从哪里来的？我们出手这样阔绰，难不成是天上掉下来的？”
　　底下纷纷叫道：“是日本人处领来的！”
　　“日本人给的！”
　　“呸，给日本人做孙子得来的东西，有什么稀奇的？”
　　青年男子道：“哦？这话是谁说的！老伯，我瞧见你了，你是靠什么营生的？”
　　“十里坡晒盐的，靠天靠地，不靠你狗日的！”
　　“我道是什么不愁吃喝的上等人，原来也是做孙子的。”
　　“你说什么？”
　　青年男子道：“老伯，我并不是成心骂人，只是你晒盐，看老天爷的脸色，那就是老天爷的孙子，天干地旱，晒得哭爷爷叫奶奶，才得保一二收成。盐价高低，又得看买家的脸色，看盐业署的脸色，吃盐的运盐的收盐的，路上但凡过去十个人，便得给九个人当孙子，您老人家认的爷爷，怕是比筐子里的盐还多！”
　　“你……你！”
　　“只是你如此之辛勤，认了这许多爷爷，穿的依旧是破衣烂衫，连匹像样的布都扯不出来。而我只做了一回孙子，便不愁吃喝，这是为什么？你的爷爷便不如我的爷爷！”
　　底下哄笑起来。那青年男子趁势又道：“国民政府昏聩，替它做牛做马，累死累活，可有半点好处没有？倒是日本人，出手阔绰，宅心仁厚，怜惜大家伙儿的苦楚，如今坐镇在东三省，有数不清的米面粮布运过来，教咱们不过苦日子……”
　　“国民政府？呸，我们这是宋道海宋大帅的地方，不仰仗国民政府！”
　　“给日本人当走狗，就不怕被人戳脊梁骨？”
　　男子在这许多谩骂声中，岿然不动，微笑道：“大家伙儿难不成以为我是来劝降的？我哪有那样的本事，只是宋大帅亦有宋大帅的苦处，咱们赚的钱，被国民政府抽得精光，有那一帮酒囊饭袋在，日子必然越过越穷。要想过好日子，便只有让华北自治！”
　　“自治？”
　　“什么意思？咱们不归国民政府管了？”
　　“让宋大帅做土皇帝？这也不差……”
　　男子又高声道：“你们信得过宋大帅么？”
　　“信得过！”
　　“让宋大帅管着你们，算不算卖国做汉奸？”
　　“自然不算！”
　　“华北一旦自治，日本人也知道宋大帅的本事，不会轻易来犯，为了同这样一个国中之国交好，还有数不清的米面运进来。既能不愁吃穿，又不用提心吊胆地怕打仗，更不怕背上汉奸的骂名，这一笔账，大家伙儿可会算？”
　　“华北自治！”
　　“华北自治！”
　　芳甸见人群渐渐被他说动了，就连黄莺子都瞧得目不转睛，面露欣羡，心中止不住地发寒。她念过这些年的书，通晓是非利弊，知道日本人狼子野心，绝不像这男子说的那样无害。只是群情激愤之中，她亦有些理屈词穷起来，明明有满腹的质疑，却一个字也说不出来。
　　这人巧舌如簧，要是大哥在……大哥在，一定能驳倒他！
　　“华北五省自治！”
　　“救济华北民众，日满华共存！”
　　男子转身掀开箱盖，从中扯出一匹光鲜柔软的缎子，道：“各位，像这样的缎子，还在源源不断地从铁路沿线运进来！”
　　“胡说八道，厚颜无耻！”
　　芳甸被这突兀的骂声惊了一跳，却见一个男子挤在前排，推开数人的阻挡，踉跄到了台上。这人甚是年轻，戴了副书呆子气的玳瑁圆框眼镜，脖子后歪甩着一只相机，大概是个记者。
　　年轻记者喘了一会儿粗气，道：“你有数不清的米面油布，我便有真真切切的相片，这都是我从铁路沿线拍下来的！”
　　他从口袋里抓出一把相片，道：“这一张，是日本人的军队在东三省外围杀人，男女老少，都横死在了屠刀底下，这土是被血水浸黑的！还有这几张，日本人顺着铁路线，大批大批往外运白银，哪里来的白银？都是从你们这儿掳掠走私出去的，里头还有所谓成山的米面，你竟然拿着偷来的东西，谎称大恩大德？”
　　他被满腔义愤所激，一口气说了这一连串话，语速快如连珠，可惜被淹没在高呼声中，听来有些含混了。方才那年轻男子将两手一拍，立时有几人向记者扑过去。
　　年轻记者反应也颇灵敏，抢先一步跳下台子，在“华北自治”的高呼中，不停往人群最密处钻挤，身后数人目露凶光，穷追不舍。
　　“这人叽里咕噜的，说的话倒怪吓人的，”黄莺子茫然道，“哎呀，怎么往我们这儿来了，芳甸！你做什么去？”
　　芳甸提起裙摆，跳下布篓，道：“没什么，我怕又有人踩着我的布。”
　　“噢，那你当心，别被人撞上了。”
　　芳甸将布篓抱在怀里，左右看了一看，无声地咬紧了下唇，片刻之后，人群铁黑色的脊背中央，果然挣出了一只手，掌心里还攥着一把皱巴巴的相片。她心中霎时间涌出了莫大的勇气，道：“到布篓里，快！”
　　年轻记者一猫身，应声钻到了布篓底下，芳甸刚遮掩住他，追兵便擦身而过。
　　“那小子人呢？”
　　“这一会儿就不见了？”
　　芳甸坐在布篓上，强作镇定，悄悄攥紧了花毽，趁着几人四处搜寻，用力抛掷出去。果不其然，远处有人大叫了一声，道：“是谁碰的我？挤什么？”
　　“在那儿！追！”
　　芳甸一手握拳，抵住自己砰砰直跳的心口，生怕他们再次折回来。不知过了多久，有人在她肩上一拍，惊得她差点儿没跳起来。
　　“是你啊，莺子。”
　　“还能有谁？”黄莺子奇道，“走吧，都散了，布怕是卖不成了。”
　　“都散了？”芳甸道，张望一番，果然人群渐渐朝四面八方散开了，各处摊贩又重新吆喝起来。人要是走空了，便更难脱身了，她稍一迟疑，便下了布篓，伸手敲了敲。
　　布篓应声抬起来，年轻记者蹲在里头，不停朝她作揖，他那幅圆框眼镜已经摘去了，转而用炭笔画了两撇胡子，说不出的滑稽。
　　芳甸忍不住，扑哧笑了出来。