第42章 猫聘
当墨观至抱着小黑猫回到花园小洋楼前时, 雪恰好停了。
小花园里一派阒然，群花却依旧开得热闹。风刮过楼前的柿子树，发出叹息般的轻响。
推门之前, 不知为何，墨观至略显几分局促。他垂首去看小黑猫, 小心询问道：“你要和我一起回家吗？”
话音落下, 墨观至自己先笑了起来。这个问题，他居然直到此时才问出口。
因各种原因, 墨观至从未拥有过属于自己的猫。家里人都已默认他永远都不会养猫，只有墨观至知道, 他心底始终有一个奇怪的念头：他会有一只猫, 会有一只猫因缘际会出现在他的生命中，然后他们会朝着同一个方向共同走下去。
墨观至一面怀着这样的希望，一面却不断地拒绝各种养猫的机会。他也说不清楚自己到底在期待什么。他不知道这只小猫是否会真的到来, 又会何时到来, 只是模糊地坚信着，它一定会到来。而等它来到时, 自己一定会心有感应。
现在, 这只迟到的小猫咪似乎终于迷迷瞪瞪地踏上正确的路, 带着一点小傲娇、一点小脾气和一点小温柔, 蹦蹦跳跳地闯进他的生活。
在此之前, 墨观至试图做过多种幻想，他想象过命中注定的那只小猫的花色、它的瞳孔、它的脾性, 然而无论他如何努力, 最后都只能无奈一笑。他完全无法描绘对方的模样，于是他干脆不再多想，就这样不带任何预设地, 满心欢喜地迎来他的小猫。
这只小猫出现了，果然出人意料，没有辜负墨观至的期待，却也颠覆了他的所有想法。
他是一只黑乎乎的小猫崽，长毛，漂亮，聪明，有一点坏脾气，通晓人性但不愿意多搭理人。他不知是怎么做到的，能够让墨观至又抱又摸却丝毫不会引发过敏反应。
更奇妙的是，他似乎是一只成了精的小猫妖，奇妙得不像是应该出现在现实世界的小家伙。
墨观至的心告诉他，这就是他始终在等待的小黑猫。
只是，他会愿意留下吗？
带着不易察觉的几分忐忑和希冀，墨观至看着小黑猫的眼睛，轻声重复了一遍自己的问题。
小黑猫也乖巧地抬头看着他，不知是否听懂了，也不回答，只是极其缓慢地眨了眨眼睛。
墨观至仿佛听见小黑猫肯定的回复，心底升起难言的喜悦。然而就在这时，小黑猫一个翻身，轻轻巧巧地从他怀里跳脱，一个闪身便没入一旁低矮浓密的灌木丛。黑暗中，他似乎回眸深深地看了人类一眼，终于还是消失在深深处。
一股巨大的失落涌起心头，墨观至望着小黑猫消失的方向，恍然若失。
“冬至是我的生日。”
他对着沉沉的夜色，不死心地说出口。
“那天你可以回来再看看我吗？”
可惜，回答他的只有沥沥的晚风。
“可是，你为什么不答应人类的请求呢？”
听完小黑猫言简意赅的故事后，率先提问的是橘猫黄有财。它像人类翘二郎腿似的盘起两条短短的后爪，胖胖的小肚子流淌下来折叠了好几层。
小黑猫嫌弃地斜乜对方一眼，耐着性子解释道：“无媒而聘，那叫苟合。”
“狗合？”胖橘费劲地抬起爪子挠挠耳朵根，奇怪道，“我们不是猫吗？怎么叫狗合？不应当叫猫合喵？”
小黑猫气得连翻了两个白眼。
还是饼崽更有文化，犹疑半日后，不确定地说道：“是不是想先让人类‘聘猫’呀？”
小黑猫矜持地略略颔首。
胖橘这才一拍脑门，恍然大悟道：“喵哦——我懂了！”
毛春本地有“聘猫”的旧俗，素来有“人家养猫如养女”的说法。若是哪户人家看中猫崽，就要备下盐、糖等礼物，择一良辰吉日，携带纳猫契前往猫主家下聘。裹盐聘猫，赠盐以结缘，整套流程同男婚女聘近似，由此又叫聘猫或纳猫。
若聘的是野猫，便会为母猫准备几尾鲜鱼或是小鱼干做礼物。若野猫无出处，便会前往找到猫的地方，摆上鲜果等物，意为敬谢土地山神庇佑野猫。
如今时过境迁，少有年轻人还知晓此等古事，循旧例的自然也少。只是，城里头但凡讲究些、或是看中猫的人家，仍旧不厌其烦地遵守聘猫的习俗。
有纳猫契，有聘礼，有天地为媒为证，便是正式结下因果，日后若有辜负，神明处自有说法。
小黑猫自诩出身正统大宗，自然不可能随随便便就同一只野人类回家；即便要去，也得等纳聘礼成事毕。
胖橘一张胖乎乎的圆脸皱成一团，竟也露出几分怀恋的意味。
“想当年喵，”他小声喵叹道，“我的第一任人类用了两包盐带喵回家的呢。他家的小鱼干可真美味呀，要是他能活得再长命一点就好了。他最后躺着的那个雪窝窝真的好冷喵，喵用肚皮暖了很久还是冰冰凉的……不过喵，兵荒马乱的，被流弹打死好像也不是人类自己的错呢。”
胖橘嘀嘀咕咕，沉默片刻，胖脸上的哀戚很快褪去。它扭过身，用两只前爪小心翼翼地捧起一条小鱼干，咔擦咔擦啃得津津有味，半点不见之前的哀伤。
饼崽没好气地瞪了一眼只懂吃吃喝喝的胖橘，转而对小黑猫喵道：“聘猫也简单。喵认为墨崽肯定不是故意忘记提的，说不准是有什么难处？您不知道，人类活在这世间可难可难，说不住什么时候就破产了，或是一夜之间就只能吃树叶和草为生，得靠着我们小猫咪赚钱养活呢。”
小小的狸花不知哪里累积来的猫生阅历，竟摇晃着圆脑袋，颇为老气横秋地重重叹出一口气来，稚气未脱的眉眼间全是对自家人类的担忧。
“不喵这个。喵的，如果他不来聘，不若您抢先下聘纳了他？反正都是要做一家猫的，谁聘谁好像都不打紧吧，喵们又不是出不起盐钱或是小鱼干。”
饼崽毛爪一挥，豪爽大喵，引得众猫纷纷鼓爪。
小黑猫听罢，眼前一亮。
饼崽大概也是被自己的气势震住了，越想越觉得自己是个小天才，不由得喵喵又道：“我的主意可太棒了吧！到时候您可就成为方圆不知道多少里内第一位聘人类的猫大人呢，这荣耀，喵喵的头一份！”
饼崽这么一喵，众猫妖也跟着喵喵附和，七嘴八舌地出谋划策起来。
“喵觉得可行，喵知道哪里可以摸鸡蛋，给人类崽送点鸡蛋，人类都喜欢这个，他一定会很感动！”
“喵还藏着一串夏天逮到的蟑螂呢！虽然养到现在瘦了些，但也是心意呢喵！”
“死老鼠要不要的喵？喵收集了一家五口，下雪前正好风干了，可以串一串项链喵。”
小黑猫胡须翘起，面上依旧严肃端庄，内里却心思百转，显然对饼崽的提议很是满意。
最终，小黑猫一爪定音，吩咐道：“如此就准备起来，冬至之前抬来给我过目！”
时间紧任务重，然而迫于淫威，众猫只得喵喵应下。
今年的冬至落在12月22日，就在两日后，几乎眨眼便至。
墨观至生于农历的冬至日，确切地说，他降生于子时，新旧交替，即将迈入一年中最长的黑夜的那一刻。他名字中的“至”便是至日的意思。因为这个时刻特殊，墨观至从小到大总是庆祝农历生辰。
尽管小黑猫还未答应赴约，到了冬至前一日，墨观至仍旧提早做好准备。
冬至，俗称冬节，在毛春是十分隆重的节日，古来便有“冬至大如年”一说。这倒不是此地的特殊节日。
早在周代，正月相当于如今的农历十一月，冬至才是真正意义上的春节。冬至日当天，白昼最短，黑夜最长，阴极阳生，二气互相消长、自然转化，乃是万物生死分界线，生机至此开始萌动，有着极其特殊的象征意味。
此后，汉武帝推行太初历，分割道学的修身治世，即取道家修身利己，取儒家治世，冬至逐渐退变被遗忘本义，在多数地区沦为二十四节气中普通的一个。而部分少数民族为避乱而迁徙至深山老林，至今沿袭着夏、商、周时期的文化特征，仍旧保留着在冬至前后过年节的习俗。毛春虽为汉族主导的地区，另过春节，多年来却也始终沿袭旧历，将冬至当做除春节外最重要的节日。
因为至日应休养生息不兴事的特点，每到冬至，毛春各行各业例行放假，为贺冬做准备。众人回家，吃团圆饭，祭天祭祖，安身静体。毛春人认为，一年到头为生活奔走，辛辛苦苦，若是冬至这一天不好好休息，就等于是一年白干了。
老人常言，冬至前夜要比往常入睡早，争取做一个好梦。因为这一夜做的梦最灵，——哪怕没能第一时间灵验，第二日传梦时被家长长辈知晓，也会想着法子为小辈们圆梦，颇有些“圣诞许愿”的味道。讲究些的人家为更好实现愿望，还会举家赶往本地观中拜谒求梦。
于是，冬至前夜，墨观至按照小时候的习惯，换上晾晒得干干爽爽的新被褥和枕头，早早入睡。
他希望能在梦中见到那只留下猫爪印后又无情离去的小黑猫。
第二日醒来，墨观至睁眼时只觉神清气爽。只是不知是好梦易忘，还是那只小黑猫没能成功入梦来，无论墨观至如何努力回忆，都想不起自己梦中所见，只得遗憾地起床。
等他下楼，却听见院门有人摇铃。