第九章

元熹三十一年底，齐王季容遇刺，坠落雪山，下落不明。朝中武安侯韩韶等人封锁此事，命赵将军带人搜山，最后终于在第九日，于舟山找到了齐王。与齐王季容在一起的，上有一名少年侍卫，名唤无极。无极原是梁庸县长之长子，并非出身勋贵，因受齐王赏识带回宫中，编入龙霆军，后来又成为了王上的近卫。
这回季容落难，少年无极不离不弃，更割肉啖君，令齐王极是感动，安然回宫后，首要之事为安抚朝堂，之后便在朝上大肆夸赞无极，除了封无极为少骑郎将，更赏赐他黄金百两，锦衣玉食，奖赏之丰厚，是季容掌国以来，鲜有见到。

季容回宫之后，不过多久，楚国便对齐王发难。原来是因为季容遇刺当日，公子稽亦卷入其中，最后不幸为刺客所杀。公子稽乃楚国诸侯之少子，他如今死在齐国境内，楚国如何不会向齐天子要个交代。

大殿上，楚国派来的使者道：“公子稽为诸侯爱子，今却不明不白死去，吾君深感痛心，还请王上明察秋毫，给吾君一个满意的答复。”

楚国素来自诩诸侯中第一强国，不将天子放在眼里。齐国众臣早就对这使者大感不满，王座上，季容缓道：“发生此等憾事，实非寡人所愿见到，刺客里留下的活口，今也都自尽于牢狱之中。他们的来历和身份，还需仔细考证，请使者代寡人向楚侯致上悼词，公子稽的后事，将由我齐国一力负责。”

那楚国使者却说：“公子和王上一同遇刺，王上安然无虞，而公子稽却惨死刀下，现在王上又交不出刺客，这要吾君如何相信，公子稽之死，和齐国无关啊——”

“放肆！”一声厉喝响起，就看齐王身旁的一个少年站出来。他容貌姣丽，两眼却很是凶戾，极具煞气。他逼视着楚国来使：“那照你的意思是，公子稽惨死，王上无恙，就是我王的不是了？区区一个诸侯之子，也敢和天子比肩！”

此话说得极重，加上少年的气势狠狠压过了使者一头，吓得他一跪，朝齐王大呼道：“臣并非此意，请王上明鉴，实在是公子之死，疑……疑点重重啊！”

“既然如此，你也该知道，王上和公子稽一同遇刺，在雪山中困了足足十日。你说公子稽之死，和我齐国有关系，难不成，我齐人还会派刺客杀自己的国君不成！”少年句句咄咄逼人，“或者，使者是说，刺客要杀的是公子稽，却反过来连累了王上。这么说的话，也该是我齐国问问你楚国才是，究竟你楚国公子惹了何人，胆敢牵连天子！”

“你……这、这……！”楚国使者被逼问得哑口无言。

眼看那使者气焰萎靡了不少，众臣心中无不觉得快意。季容看了一眼少年，低声唤：“无极。”无极登时收敛戾气，一步退回齐王的身边。只听齐王说：“此事确如使者所说，尚有许多疑窦，寡人已命人彻查此事，请来使前去回复楚侯，寡人绝不会让公子稽平白而死。”之后又说了几句无关痛痒的话，就言退朝。

众臣告退，楚国使者缓缓起来，他暗暗打量了眼那令他颜面扫地的少年。他竟不知，齐王的身边，有这号人物……使者愤而拂袖，急急地回到驿馆，同一道来的楚国谋士商量此事。

楚国善战，却也不乏善谋略之人。那谋士道：“此事不管真相如何，到底死的是我楚国的公子。饶是如何，齐君都必须对我们让一步。”

使者道：“那先生有何良策？”谋士看看左右，附耳对他说了几句话。

翌日早朝，楚国使者不再问齐国要交代，而是退一步，接受齐国出力殓葬公子稽的好意。

“不过——”使者在殿上道，“吾君有一恳求，那便是请王上打开涵关，让我楚军亲迎公子稽梓宫归国。”话音一落，齐国朝堂就炸开了锅。

涵关为齐国和楚国交界的城关，若是打开关口，迎楚军入关，无疑是引狼入室。楚国使者却在此事上表现得极其强硬：“吾君除此之外，别无他求。若是王上不许……那楚国和齐国的情谊，怕是难以持续下去了。”

这句话已是表明了伐战之意，朝中已有大臣站出来道：“大胆，你楚侯乃是我齐王的臣子，君为臣纲，这是想以下犯上么！”

楚国使者道：“非也，吾君也只是想迎回爱子梓宫，赵大夫切勿含血喷人。毕竟，王上曾许诺，将助公子稽入殓安葬，此事不过是吾君为了公子身后的体面，还请王上斟酌此事，莫要使臣子心寒啊！”

朝上吵得不可开交，季容脸色很是不豫，一直按捺着不发作，一下朝就命近臣到秋阳宫商议对策。重臣一致认为决不能让楚军入关，季容满面愁容，道：“若是这样的话，我齐国和楚国一战，就不能避免了么？”

长安侯荀启道：“王上，臣以为此战并非定战不可，且令我等再和来使参详，想必楚侯亦知我齐国绝不会答应，先徐徐图之，之后必有其他条件，可令我等接受。”

有人问：“长安侯，你又怎么知道，楚侯的最终目的，不正是希望借公子稽之死，出兵伐齐呢？”

“若是如此，那就棘手了。”数人愁眉不展。此时，齐王身旁的少年却走出来，拜道：“无极有话，想禀告王上。”

论说身份，在座几人都比少年高出不少，这里本是没有他说话的份儿，却看季容脸色稍霁：“少骑郎将尽管开口。”

无极便道：“无极以为——此战，非打不可。”

几位重臣面面相觑，丞相先出口道：“少骑郎将年少气盛，不知楚之强大。我齐国兵力虽不逊于楚国，可觊觎我齐地之人，不止是楚国，尚有赵国、韩国等等。我齐国和楚国若是兵戎相见，无论胜败，到最后必然两败俱伤，此时不就让他国有机可乘了么？”

“无极明白，两国相交，伐战乃是下下之策。无极也知道，楚国士兵骁勇善战，若是齐楚开战，必会血染山河。可是，楚侯派使者入临缁，却在涵关外驻守两万大军，此意再是明显不过，若是这时候，我齐国还步步退让，岂不是让其他诸侯都认为，我齐国懦弱可欺，这样，不仅损害的是我大齐的威信——”他看向季容，沉声道，“最重要的，是会让百姓心寒，使王上失去民心！”

话甫出口，几个大臣都为之一怔。长安侯站起来，怒而指道：“无知小儿！两国邦交，岂是说战就战，不过是个少骑郎将，连战场都没去过，你究竟明不明白什么是打战！”

长安侯荀启乃是三朝老臣，德高望重，便是季容在他面前都十分谦逊。无极却丝毫不惧：“无极确实没上过战场，因此——”他对着季容跪地，拱手道，“无极自请护送公子稽梓宫，同大军一起前往涵关！”

“你……”长安侯未出口，季容就出声问：“赵黔，你以为如何？”

赵黔乃季容麾下重用的武将，只看他站出来，沉吟道：“末将以为，少骑郎将所言不无道理。”

“赵将军，怎么连你也——”

赵黔接着说：“用兵一日，练兵十年，末将为王上练兵，已有二十载。我大齐将士六十万，怎不敌楚国。”

此时，武安侯韩韶亦道：“臣以为，赵将军和少骑郎将说得极是。”他站出来，对着齐王下拜：“臣在此请令王上，若楚军执意入关，那我齐国必要伐战，击退楚军。”武安侯一带头，其他臣子也站起来，一齐朝季容下拜，请求出兵伐楚。长安侯见大势所趋，别无他法，只好跟着跪下来。

季容见此，思忖良久，终于缓缓颔首说：“寡人明白了。”齐王遂封白术大将军为元帅，带领齐国将士护送公子稽梓宫前往涵关，命人一一传令下去，最后，他看向无极：“少骑郎将，寡人命你为大将军副使，与其一同前往。”

无极目中流溢神采，道：“是！”

楚国要求齐国打开关口的要求被齐国所拒，使者将齐王之意带回楚国，楚侯果真勃然大怒，正式向齐天子下战书。此乃中州乱世中，第一个诸侯向国君正式宣战。

元熹三十二年二月，齐国十万大军整备待发。大军出发前一夜，季容特地召见无极到跟前来：“你此番前去，万不可莽撞，当跟随白大将军，万事谨慎为上。”

朦胧灯火中，少年的脸庞如珠如玉。季容道：“嫪丑，将那把刀取来。”

嫪丑将一把宝刀奉给齐王，季容将刀拿到眼前，拔出一寸，寒光立现。他将刀收回匣中，说：“这是先武王的随身宝刀，听说曾为春君苏阖所用。比起剑，寡人知你善使刀，这就将这把宝刀借给你。”无极本不敢收受，季容却温柔笑说，“这把刀在库中已经放了数百年，如果能再助我齐国，想必，不管是先武王，还是春君，当也不会怪罪。”

“既然这样，无极便斗胆借用了。”无极双手接下宝刀。季容又叹：“这一战，不知要打多久……”无极看着王上，道：“无极答应王上，短则三月，多则半年，无极必会和白大将军一起，带着将士们凯旋而归。”

季容望着少年良晌，终是说：“寡人信你。”

翌日，天色微熹，齐王季容便到城门关上。他接过酒觞，对着眼前的十万将士朗声道：“寡人在此，祝愿我齐国儿郎在此战，旗开得胜、凯旋归来！”而后仰首将酒一饮而尽。然后，领兵就吹响号角，扬起军旗。季容负手立在城门上，他迎着冷风，遥遥目送出征的士兵。

齐楚之战，乃是中州乱世之中，最为重要的战役之一。楚国遣出数名大将，调兵二十万，意欲一举打败齐国，以脱离齐国的制约，自立为王。此战里，楚国兵力多出了齐国整整一倍，可是涵关乃是险要地处，齐国的白术大将军素有军神之称谓，对涵关地形了如指掌。此外，又传齐国军队里，有一少年将军，名唤无极。无极不仅武艺非凡，并且足智多谋，几次两军交手，凭着无极的计策，原本处于劣势的齐军数次扭转战局，屡屡出奇制胜。原先中州各国都看好楚国，没想到战事持续到六月，楚国仍然没法攻克涵关。

自从将士出征之后，前线的战报每日都有雪片一样，飘入齐王的宫殿，便是季容在上朝时，有战报到来，齐王也会中断朝会，命人马上上报。

季容展开布帛，读完了战报，知晓我军又得一胜，脸上流露喜色。他将布帛交给嫪丑，此时传令兵又呈上一个信笺：“这是少骑郎将命小人交给王上的。”季容打开信笺，里头书写寥寥几字，道是安好，又传达了思君之意，诸如这样的信，自无极出征以来，季容已经收到了好几封。

“这少骑郎将可真是会讨糖吃。”嫪丑眯着眼笑着说。

季容将信收起：“待他回来，寡人会好好说一说他。”话是如此，却命人磨墨，除了要写信给大将军，又回了一封，命人交给无极。

前线的齐国大营里，无极收到王上的回信。随军之后，他的人黑了不少，也比之前高状了许多。先前军营里，多有不服无极者，几次战役下来，人人都称他一声少将军，对他极是敬畏。无极一拿到信，就头也不回走到营帐，其他的将军一见，不知那是齐王的亲笔，还戏言道：“莫不是心上人给你的？”

无极听到此言，脸倏地一红，竟也不反驳一句，只快步走回到营帐里，打开了信。齐王字迹端正秀气，处处透着风雅，他的字句之中，皆带着关怀之意，却也不逾越君臣之礼。即便是如此，少年依然来回咀嚼，每每读到最后署款，便看到上头写着“季容”二字，只有予近臣的私信，齐王才会如此落款，以示亲厚。

“季容……季容……”无极默默念着齐王名讳。他摸着那两个字，不住念着，内心之中，跟着泛起了一丝丝甜意……

各国皆认为，齐楚之战，是楚国占上风。可是，事实却是楚国败多胜少，到了八月，两师于潞水会战。因楚国将士众多，粮草耗损极重，先前无极出奇招，烧毁楚国粮仓，致使楚国粮供中断。故此，为使战事缩短，楚军这一战，几乎是倾尽全力，而齐国亦派出六师，元帅白术更是亲自上战场，然两国之兵力，仍有差距，谁胜谁负实在难说。

无极劝不了白术，唯有随他率军到前线。白术已至六十高龄，可仍然精神奕奕。对岸敌军气势汹汹，白术转向身旁，无极坐在马背上，可谓是英雄少年。他捋须一笑：“你怕么？”无极神色冷静，应：“大将军不惧，无极又何以为惧？”

白术长笑：“好一句何以为惧，真真是初生之犊不畏虎。”他道，“我齐国缺的正是无极这样的人啊！”

无极忙抱拳：“大将军谬赞。”白术打断他道：“诶，你毋须在老夫面前自谦，你实力如何，老夫已经亲眼所见。”白术望着远处，长叹一声，“你可知道，老夫最遗憾的，并非老夫老矣，而是老夫在少年鼎盛之时，未曾遇到敌手。可惜了，如果有机会同你这小儿交手一回，亦不算枉费了——”

无极道：“大将军说笑，无极和大将军皆侍奉王上，怎可能交手。”白术黄浊的眼看了看无极，道：“这可就未必……”

无极未听清白术最后所言，号角就已经响起。

箭手预备，大将军拔出宝剑，喝令一声，大战一触即发。

齐国后宫，季容和闵后坐在亭中。“王上，”闵后说到一半，见齐王微微出神，不由唤了唤他，“王上。”

季容蓦地回神。闵后温婉一笑：“王上如此心绪不宁，可是在担心前线的战事？”季容颔首，说：“现在战事不明，寡人实在难以心安。”

闵后说：“有白大将军在，王上毋须过分担忧。”她转念一想，看着季容，带着试探的意味道，“妾听人说……少骑将军屡创奇功，听闻，楚军只要听到无极亲征，都吓得忙不迭地逃走，可真是这样？”

“竟有这样的传闻？”季容笑着摇头，“王后莫要听信，虽然无极确有才能，可这传言也委实过分夸张。”闵后也笑了笑，说：“是妾愚昧了，让王上见笑。”话虽如此，那双秀眸却暗中端量齐王的神色——王上……有多久没这么笑了，这个名叫无极的少年，究竟有多么招王上的喜爱？

气氛一片融洽时，忽然有传令兵闯进来，直接来到齐王的面前。季容收敛笑脸，命人速速将战报呈来。

这次的战报，比之前都来得晚，自从两军在潞水会师，季容已经连夜没睡好。他卷开战报，读过之后，脸上的血色顿时褪去。就看季容手一松，血气上涌，竟差一点儿厥了过去。

“王上！”闵后一惊，赶紧命人扶住齐王。王上却摆手，着急道：“快、快命人去传武安侯、去传丞相——！”

就看那摊开的战报上，写着一行字——白术战死，无极不知所踪。